Грамотные люди – это те, кто умеет писать. А чтобы писать, нужно иметь под рукой то, чем пишут, и то, на чём пишут. Египтяне в древности писали на том, что под руку попадётся – попадались посуда, стены, а удобнее всего было делать начертания на папирусе. Шумер и Вавилон были привычны к глиняным табличкам. Для изысканных надписей впоследствии изобрели пергамент, а средневековые китайцы придумали бумагу, долго пребывавшую в статусе дорогого удовольствия.
А на чём писали на Руси после принятия христианства князем Владимиром? На помощь пришли необозримые лесные богатства. Древнерусские времена оставили немало примеров того, что письма на берёзовой коре были в ходу у многих грамотных людей того далёкого времени.
26 июля 1951 года на Неревском раскопе в Новгороде археологи из МГУ под руководством Артемия Владимировича Арциховского нашли первую берестяную грамоту. Простая новгородская жительница Нина Акулова, решившая подработать на раскопках во время беременности, заметила на берестяном свитке какие-то буквы, за что и получила премию в сто тогдашних рублей. С тех пор новгородцы ежегодно празднуют 26 июля как день берестяной грамоты.
В одном только Великом Новгороде за прошедшие с тех пор 66 лет нашли уже более тысячи грамот: почва в этих местах хорошо сохраняет дерево и кору. Время их создания датируется с середины XI века. Письма на бересте написаны в самых разных жанрах: тут и официальные послания, и торговые записи, и признания влюблённых. Всё это хорошо развенчивает западные мифы о поголовной неграмотности в Древней Руси – например, найденная в 2005 году грамота № 955 содержит известное и по сей день нецензурное слово на одну из серединных букв алфавита. Некая Милуша адресовала его Маринке вместе с настоятельными требованиями отдать старый долг. Попутно эта берестяная грамота развеяла и другой миф – о том, что русских люде й приучили материться только после нашествия монголов.