История рассказывается от первого лица заключённым тюрьмы Сан-Квентин (профессором агрономии Дэррелом Стэндингом), приговорённым к смертной казни. Долгое время Дэррел пробыл в одиночной камере, где многократно подвергался пыткам так называемой «смирительной рубашкой» — куском брезента, туго стягивающим всё тело по принципу шнуровки, вызывающим стенокардию. Пытаясь смягчить испытываемые мучения, Стэндинг пробует метод «малой смерти» (своего рода состояние транса), подсказанный ему другим заключённым с помощью перестукивания. В результате он путешествует среди звёзд, а потом испытывает опыт многих своих прошлых воплощений. Описание путешествий по своим прошлым жизням представляет собой основной объём книги.