Книга Валентина Пикуля «Первый университет» является исторической миниатюрой, входящей в цикл «Кровь, слезы и лавры». Она повествует о событиях эпохи «бироновщины» — периода правления императрицы Анны Иоанновны, когда Россия переживала массовые репрессии и жестокость власти. В центре сюжета — судьба студентов, отправленных на обучение в Академию наук, среди которых был молодой Михайло Ломоносов. Пикуль ярко описывает тяготы их пути, голод, унижения и борьбу за знания в условиях деспотичного режима. Особое внимание уделяется фигуре барона Иоганна-Альбрехта Корфа, назначенного «главным командиром» Академии, который, несмотря на ворчливый характер, пытался поддерживать науку и образование. В произведении также раскрывается роль таких исторических личностей, как Андрей Ушаков, главный палач эпохи, и Данила Шумахер, секретарь Академии, обвиняемый в коррупции. Книга сочетает документальную точность с художественным вымыслом, характерным для стиля Пикуля, и отражает его интерес к малоизвестным страницам русской истории