Одна из первых попыток осады Константинополя арабами в 673 году нашей эры провалилась в буквальном смысле с шумом и треском. С шумом бушующего пламени и треском горящих кораблей. Столицу Византии спасло секретное изобретение - греческий огонь, о составе и точных свойствах которого ученые спорят до сих пор. По своему тактическому эффекту это оружие почти не имело аналогов в истории.
Как пишет военный историк Алексей Ардашев, по легенде во время осады Константинополя сирийский ученый и инженер Каллиникос из Гелиополиса передал императору Константину IV рецепт тайного горючего состава. Эта смесь должна был полностью уничтожить арабский флот, приплывший штурмовать город с моря — с суши «второй Рим» был тогда практически неприступен. 
Карта Константинополя VII века нашей эры. Арабские флотилии грозили ему в первую очередь с юга - со стороны Мраморного моря.
Источник: история.рф
Стоит заметить, что как раз в VII веке нашей эры Арабский халифат подходил к пику могущества. А вот Византийская (т. е., Восточная Римская) империя переживала не лучшие времена, потеряв важнейшую экономическую базу - Египет. В 641 году арабы взяли его тогдашнюю столицу, Александрию.
Неудивительно, что в этой ситуации император решил рискнуть и довериться ученому. Результат превзошел все ожидания. Византийский историк Феофан сообщает: «Когда Константин IV узнал о приближении арабов, он подготовил огромные двухпалубные корабли, оснащенные греческим огнем (именно такое название получило новое «чудо-оружие» - Прим. Авт.) Арабы были потрясены... Они бежали в великом страхе». В чем заключалась мощь греческого огня? Все источники сходятся на том, что состав горел не только на земле, но и на воде. Причем залить его той же водой не удавалось - это только усиливало горение. Спасти корабль, охваченный огнем, было невозможно. Состав помещался в закрытый сосуд, чаще всего — обыкновенный большой горшок, который выбрасывался метательной машиной на неприятеля. Выливаясь из разбившегося сосуда, смесь вспыхивала в соединении с воздухом. Нетрудно представить, какую панику это вызвало при первом применении: пылающие суда, тщетные попытки их потушить, и все новые снаряды, летевшие на корабли, заставили арабский флот поспешно ретироваться. Вторая попытка штурма Константинополя арабами в 718 году окончилась с тем же «успехом». 
Катапульта для греческого огня. Гравюра XIX века.
Источник: история.рф
Позже византийцы придумали более совершенные способы использования греческого огня. Непосредственно на судах устанавливались трубы, из которых огонь выпускали под давлением, с помощью мехов и насосов. Смесь вырывалась с жутким грохотом, напоминавшим артиллерийскую стрельбу, хотя конструкция в целом больше походила не на пушку, а скорее на огнемет. Во флоте византийцев появилась специальная должность - «трубник». Император Лев VI (866-912) в книге «Тактика» писал: «Должно всегда иметь на носу кораблей трубу, выложенную медью, для бросания этого огня в неприятеля. Из двух гребцов на носу один должен быть трубником». 
Морской бой с применением греческого огня. Миниатюра рукописи.
Источник: история.рф
Византийские императоры тщательно хранили секрет «чудо-оружия», а также специального состава против него (есть сведения, что главным компонентом этого «противоядия» был уксус). На протяжении примерно пяти веков греческий огонь наводил ужас на врагов империи, и попытки других народов — арабов, болгар, русов — завладеть секретом оказывались тщетными. Погубило предательство. В 1210 году император Алексей III лишился престола и бежал за помощью к иконийскому султану. И уже через восемь лет рыцари-крестоносцы при осаде города Дамиетты (в современной Сирии) подверглись атаке греческим огнем со стороны сарацин. Существуют более поздние свидетельства использования греческого огня славянами. 
Более поздний вариант оружия: «гранаты», начиненные греческим огнем. X-XII века.
Источник: история.рф
Но даже перестав быть секретом, греческий огонь еще пару веков применялся в сражениях, особенно в морских боях. Вытеснило его только появление огнестрельного оружия. В последний раз горючую смесь пускали в ход в 1453 году - опять при осаде Константинополя. Греческим огнем пользовались и византийцы, и победившие их турки. Но, закончив свою историю как оружие, греческий огонь вскоре породил новую загадку - секрет его изготовления был утрачен. Отдельные энтузиасты (например, некий француз Дюпре в середине XVIII века), посвятили разгадке тайны всю жизнь, но так и не добились успеха. Большинство современных исследователей сходятся на том, что состав делался на основе нефти, которая способна гореть на воде. Поэтому самым близким к истине можно принять мнение автора военного трактата Марка Грека (XIII век), когда греческий огонь уже стал достоянием многих народов. «Греческий огонь приготовляй таким образом: возьми чистой серы, земляного масла (нефти), вскипяти все это, положи пакли и поджигай», - сообщает Марк Грек. Впрочем, это всего лишь версия, пропорции состава неизвестны, так что самостоятельно повторять этот эксперимент категорически не рекомендуется!