После того, как войска Ивана IV Грозного завоевали Казанское ханство, местом активной торговли в среднем течение Волги стало левобережье возле Макарьевского монастыря, удалённого от города на 85 км вниз по реке. Сначала купцы торговали здесь всего один раз в году — в день памяти основателя обители, святого Макария (25 июля по старому стилю). Появившаяся ярмарка была удобна всем и год от года разрасталась.

Однако в 1817 году правительство приняло решение о переносе ярмарки в Нижний Новгород. Так началось строительство знаменитой Нижегородской ярмарки. Осушили местность, построили канализацию и канавы для сточных вод. Канализация на Нижегородской ярмарке была первой не только в России, но и во всей Европе.

Летом 1822 года здесь уже велась торговля. Причем ярмарочное время длилось более месяца и заканчивалось 25 августа. Территория торговых площадей поражала размахом — ярмарочные постройки раскинулись на 8 кв. км.

Центральное место на ярмарке занимал большой гостиный двор, который состоял из 60 отдельных корпусов. Внутри них размещалось более 2500 лавок. Парадную площадь обрамляли построенный в традициях классицизма Главный ярмарочный дом и административные корпуса.