24 июня 1812 года началась Отечественная война. Против России выступила объединённая армия французского императора Наполеона I. 420 тысяч французов, поляков, итальянцев, саксонцев, пруссаков, бельгийцев, голландцев входили в её состав. Во главе русской армии находился Барклай-де-Толли, он же и командующий Первой Армией. В августе 1812 года император Александр I принял решение назначить верховным главнокомандующим Михаила Илларионовича Кутузова.

Кутузов, по сути, был народным героем. Соратник Александра Суворова, участник всех Русско-турецких войн конца XVIII века, он снискал уважение не только в ратных делах, но и на гражданской и дипломатической службе. Сам Суворов в разговорах с коллегами говорил о нём: «Умён, умён! Хитёр, хитёр!»

Когда о назначении Кутузова узнал Наполеон, он сказал: «Старый лис Севера!» Об этих словах Кутузову доложил пленный французский офицер граф П. Л. Боволье. Услышав это, Кутузов хитро заметил: «Постараюсь доказать великому полководцу, что он прав». Наполеон однозначно признавал его опыт и ум.

Когда Михаил Илларионович собирался в действующую армию, его племянник поинтересовался: «Неужели, дядюшка, вы думаете разбить Наполеона?» «Разбить? Нет… Но обмануть – да, рассчитываю», – ответил Кутузов. Так и вышло.