Смерды на Руси – это крестьяне и изначально свободные жители деревень. Но время внесло свои коррективы, и смерды постепенно были закрепощены, стали собственностью князей. Правда, их зависимость не была такой абсолютной, как у холопов. Каждый имел свой земельный надел, но также должен был обрабатывать княжескую землю. Но при этом цена жизни смерда и холопа не различалась. Официальный штраф за убийство того и другого, согласно Русской правде, был един и не слишком велик – 5 гривен.

После того как на Русь пришло христианство, появилось и другое название смерда, более «цивилизованное» – крестьянин. А слово «смерд», относящееся больше к языческим временам, с течением лет стало приобретать презрительное значение. Здесь можно вспомнить, как царь Иван Васильевич в фильме Леонида Гайдая наградил режиссера Карпа Савельевича Якина этим совсем невысоким званием.

Смерд нес и воинскую повинность. Он мог выбирать: или самому участвовать в боевом походе, или «откупиться», если, конечно, позволяла его состоятельность. Свою собственность смерд мог передать по наследству сыновьям, а если не было сыновей, земельный надел переходил князю.

С холопами все намного проще. Это было самое бесправное население не только деревень, но и городов. В отличие от смерда, холоп, по сути, был рабом, и только в 1723 году рабское положение холопов было отменено Петром I.

Холопы делились на несколько категорий. Просто холопы – рабы из местного населения, челядины, – приобретались во время завоевательных походов, они были еще более бесправными, не имели никаких земельных наделов, да и другой ценной собственности.

У городских холопов существовали еще различия согласно их умениям и способностям. «Большие» холопы были, пожалуй самыми «привилегированными» рабами, и работу они выполняли более ответственную, чем остальные. Среди них были ключники, управляющие и руководители «меньших» холопов». А в эту категорию входили пекари, конюхи, пастухи, плотники и другие. Они еще назывались домашней прислугой.

А кто лучше, кто хуже – смерд или холоп, – с точки зрения современного человека уже практически не определишь. Слова древние, но обидные…