Среди многих странствий, совершенных нашими предками в далекие времена, выделяется путешествие Афанасия Никитина в Индию. Сейчас примерно семь часов лету из Шереметьево или Домодедово – и вы на прекрасных песчаных пляжах Гоа или в предгорьях Гималаев. А во времена Никитина, в XV веке, до удивительной страны с молочными реками и кисельными берегами, где на земле лежат нетронутыми изумруды, жемчуг, алмазы и золото, годами искали дорогу лучшие первопроходцы мира.
В 1492 году Колумб открыл свою «Индию» (оказавшуюся Америкой), но очень скоро, в 1498 году, Васко да Гама все-таки добрался до настоящей Индии. Но наши и здесь опередили европейцев – и не на год или два, а на целых тридцать лет.
Купец отправился на разведку в чужие страны, надеясь на судьбу и свою предприимчивость. Посуху он добрался до Дербента.
По прибытии в Дербент Афанасий бил челом московскому послу, подьячему Василию Папину, и послу ширваншаха Хасан-беку, чтобы они поспособствовали освобождению пленённых от кайтаков. Хасан-бек ездил к Булат-беку просить. По просьбе Булат-бека ширваншах послал к своему шурину, князю кайтаков Халил-беку, письмо, по которому пленных освободили. Потом Афанасий и другие русские ездили к ширваншаху в ставку с просьбой профинансировать их возвращение на Русь, но он в просьбе отказал. Затем Никитин писал: «А я пошёл в Дербент, а из Дербента в Баку».
Обманувшись в надеждах относительно торговых выгод, Никитин отправился в Персию, а оттуда через Ормуз и Маскат в Индию, взяв с собой жеребца на продажу. Перепродажа этого жеребца в конце концов обошлась ему в убыток: наложил на нём 68 футунов, то есть «остался в накладе».
Затем, пройдя Персию, по морю он попал в Индию. Здесь Никитин прикинулся странствующим дервишем (мусульманский монах), подолгу останавливался в каждом городе и все впечатления о быте и нравах населения записывал в свои путевые тетради.
Также он описывает один из эпизодов, случившихся на севере страны:
«В Чунере хан взял у меня жеребца и, узнавши, что я не бусурманин, а русский, стал говорить: «И жеребца отдам, и тысячу золотых дам, стань только в нашу веру магометанскую; а не станешь в нашу веру, то и жеребца возьму, и тысячу золотых на голове твоей возьму» — и сроку дал 4 дни, в госпожинки на Спасов день. Но Господь Бог смиловался на свой честный праздник, не отнял от меня, грешного, своей милости, не повелел погибнуть в Чунере с нечестивыми; накануне Спасова дни приехал Магмет Хоросанец; я к нему с челобитьем, чтоб похлопотал обо мне, и он поехал к хану и отпросил меня, чтоб в свою веру меня не обращали, и жеребца моего у хана взял. Таково Господне чудо на Спасов день! Братья русские христиане! Кто хочет идти в Индейскую землю, тот оставь веру свою на Руси, закричи: Магомет! — и ступай в Индостанскую землю.»
В Индии Афанасий провел три года, а затем через Африку (Сомали), турецкие земли Трабзона (Трапезунд) и Черное море он вернулся в Россию. Но, не доехав до дома, заболел и около 1475 года умер.
В начале XIX века путевые записи Никитина были обнаружены Николаем Михайловичем Карамзиным в архиве Троице-Сергиева монастыря в составе Троицкого сборника. Первоначально Карамзин опубликовал отрывки в примечаниях к VI тому «Истории государства Российского» в 1818 году, а полное издание «Хождений за три моря» выпустил русский историк П. М. Строев в 1821 году.
