9 июня 1935 года понятие «измена Родине» в советском законодательстве было дополнено побегом за границу, и отныне такие действия наказывались высшей мерой наказания – смертной казнью.

1. При советской власти смертная казнь в качестве вида наказания сначала применялась к контрреволюционным элементам, но в 1930-х годах законодательство ужесточилось – в апреле того же 1935 года смертная казнь стала применяться к несовершеннолетним, достигшим 12-летнего возраста.

2. В первые годы после Октября большевики не считали пребывание за границей чем-то криминальным, несмотря на сотни тысяч своих врагов, оказавшихся в эмиграции. Многие вожди советской власти, в том числе Троцкий, Рыков и  Орджоникидзе, лечились за рубежом. В 1930-е годы все эти зарубежные поездки прекратились по решению Сталина.

3. Убежавшие за границу в языке советской повседневности получили прозвище невозвращенцев. Случаев казни непосредственно за побег практически не отмечено (точная статистика отсутствует) – в приговоре обычно находились и другие составы преступления, прежде всего шпионаж. Самым громким побегом за границу стал переход на сторону Японии в ночь на 13 июня 1938 года начальника управления НКВД по Дальнему Востоку Генриха Люшкова. Статью к нему применить не успели – в 1945-м незадолго до прихода Красной Армии перебежчика застрелили сами японцы. 26 мая 1947 года последовал Указ Президиума Верховного Совета СССР об отмене смертной казни, но уже в январе 1950-го за измену Родине высшая мера наказания была восстановлена.