Следующей за человеком умелым ступенью эволюции является Homo erectus, человек прямоходящий. Несмотря на то, что Homo erectus является бесспорным представителем человеческого рода, он значительно отличается от современного человека. Поэтому многие антропологи выделяют для него отдельный род Питекантропы (Pithecanthropus).

Слово “питекантроп” происходит от слияния двух греческих слов - “обезьяна” и “человек”, что означает “обезьяночеловек”. Питекантроп — это ископаемый подвид людей, который когда-то считался промежуточным звеном в эволюции между австралопитеками и неандертальцами.

Это существо все еще сохраняло множество черт, унаследованных от его животных предков. Оно было покрыто шерстью, имело низкий лоб и очень выступающие надбровные дуги. Его череп имел массивную нижнюю челюсть, выраженный рельеф в местах прикрепления мышц и практически отсутствующий подбородочный выступ. Размер его мозга уже был довольно значительным и приближался к размеру мозга современного человека 900-1200 см3. Рост питекантропа составлял примерно 150–170 см, и он ходил на двух ногах.

Этот вид людей обладал навыками строительства жилья. Для этих целей питекантропы использовали ветви, опиравшиеся на один столб и покрытые шкурами. В результате получалось довольно просторное жилище. К тому времени люди уже научились контролировать огонь, поэтому в своих домах они строили очаги. Также они научились изготавливать различные орудия труда и оружия из камня и дерева. Так, среди их орудий труда были крупные рубила, скребки и резцы, а среди орудий охоты и самообороны – копья и дубинки. Они использовали свои инструменты для различных целей, таких как рубка деревьев, охота на животных и даже для приготовления пищи. Кроме того, они также научились делать инструменты из дерева, хотя сохранилось не так много свидетельств этого. Например, в современной Германии было найдено тисовое копье, которое использовалось для охоты на слонов. В повседневной жизни питекантропы также использовали дубинки и копалки.

Сравнение скелетов питекантропа и современного человека позволяет сделать вывод о том, что Homo sapiens и питекантропы имели ряд отличий. Прежде всего, стоит отметить, что первобытные люди еще не обладали способностью к членораздельной речи из-за отсутствия у них подбородочного выступа. Тем не менее, питекантропы общались между собой с помощью звуков, используя различные звуковые сигналы для коммуникации. Мозг питекантропа по объему был близок к мозгу современного человека, что позволяло им организовывать сложные виды коллективной деятельности, такие как охота на крупных животных, и взаимодействовать в группах.

Образ жизни питекантропов существенно отличался от образа жизни современных людей. Их быт был крайне примитивным, а условия жизни - опасными. Однако, они жили семьями, хотя эти семьи и не были похожи на современные. Так, например, женщины считались общей собственностью, и в одном жилище могли проживать несколько поколений.

Мужчины-питекантропы занимались охотой, а женщины - уходом за ранеными, детьми и приготовлением пищи. Таким образом, питекантропы могут считаться предками современного человека, хотя и с существенными отличиями. Они представляли собой переходный этап в эволюции человека, сумев адаптироваться к условиям окружающей среды и развить свои навыки в соответствии с потребностями своего времени.

Самые первые питекантропы появились примерно 1,7 млн. лет назад в Африке. Их останки впервые обнаружил в 1891 году на индонезийском острове Ява нидерландский антрополог Эжен Дюбуа. Способность к трудовой деятельности и мышлению позволила этим людям приспособиться к различным климатическим условиям: они обитали как в холодных регионах Северного Китая и Европы, так и в тропиках острова Ява и африканских степях. Более поздние исследования обнаружили на различных островах Индонезии и в Китае многочисленные останки других древнейших людей – синантропов, название которых происходит от слов «Китай» и «человек». Кости синантропов были найдены в пещерах возле Пекина в период 1927-1937 годов. Синантропы напоминают питекантропов и представляют собой одну из вариаций Homo erectus человека прямоходящего. У синантропов уже была способность к поддержанию огня, о чем говорят обнаруженные вместе с их костями следы кострищ в пещерах.

Древнейшие поселения людей были расположены вблизи рек и озер, где обитало большое количество животных. Иногда питекантропы жили в пещерах, однако не в глубине, где было опасно, а вблизи входа. Отважные охотники, которые охотились на крупных и сильных животных, загоняли стада оленей, быков и слонов на обрывы, овраги и ущелья, где их убивали копьями и камнями. Добыча делилась между всеми. Люди начали использовать огонь, который согревал их и защищал от хищников, а также помогал в охоте. На огне стали готовить пищу, которая до этого употреблялась в сыром виде. Охота на крупных животных, борьба с опасностями, перемещение на новые территории — все это требовало совместных усилий многих людей. Для этого их коллективы должны были быть довольно многочисленными и сплоченными. Усложнение образа жизни привело к тому, что старшие начали обучать младших, а подростки оставались с родителями и родственниками дольше, чем раньше.

О людях современного вида и их ближайших кузенах неандертальцах вы узнаете из статьи Мы и наши двоюродные братья неандертальцы