Сколько Зимних дворцов было в Российской империи? Тот, который штурмовали восставшие солдаты и матросы 100 лет назад, в 1917 году, был пятым по счету. Его возведение началось в 1754 и закончилось в 1762 году. Несколько российских правителей приложили руку к строительству дворца. Началось все при Елизавете Петровне, продолжилось при Петре III, а последние штрихи внесла уже Екатерина II. Тогда это было самое высокое здание в Санкт-Петербурге, оно включало в себя 1500 комнат.
Так и простоял Зимний дворец несколько десятков лет, выполняя важнейшие государственные функции, пока в нем 17 декабря 1837 года не вспыхнул один из самых грандиозных пожаров того времени. Свидетелем происшествия стал известный поэт Василий Андреевич Жуковский, который писал: «Вся громада дворца представляла огромный костер, с которого пламя то всходило к небу высоким столбом, под черными тучами черного дыма, то волновалось, как море, коего волны вскакивали огромными, зубчатыми языками, то вспыхивало скопом бесчисленных ракет, которые сыпали огненный дождь на все окрестные здания».
Император Николай I прибыл на пожар, когда что-то сделать уже было невозможно, но определенную лепту в организацию спасательных работ он внес. Вызвали два полка, Преображенский и Павловский, которым было поручено вытаскивать сохранившееся имущество и складывать его на Дворцовой площади. Стоит отметить, что все имущество царской семьи было вынесено полностью.
Пожар был настолько сильным, что потрескались и рассыпались даже яшмовые колонны, а пламя тушили три дня. Народ отнесся к царскому горю с сочувствием. В исторической памяти сохранился очень интересный факт: драгоценное имущество (картины, мебель, столовое серебро, фарфор) лежало навалом на Дворцовой площади и из него не пропало ни одной вещи.
Один из очевидцев-иностранцев высказал мнение, что восстановить Зимний дворец после такого пожара вряд ли удастся или же это займет 25 лет.
Восстановление тем временем началось сразу же. Этой работой занялись лучшие архитекторы: Василий Стасов, Александр Брюллов, Александр Штауберт. Через месяц все здание было в строительных лесах, через несколько месяцев началась отделка внутренних помещений. Прошло чуть больше года, и ценой неимоверных усилий дворец был полностью восстановлен. В работах принимало участие около 8 тысяч человек.
Итогом пожара стало увеличение штата городской пожарной охраны до 800 человек и усовершенствование Пожарного устава. Для пожарных команд губернских и уездных городов были разработаны инструкции, в которых определялся штат и техническое вооружение пожарной охраны в зависимости от численности населения.